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Charter no tiene traducción directa al español pero podemos describirlo como un contrato. Las escuelas charter son escuelas públicas que en lugar de ser manejadas por el distrito o escolar o el estado, son manejadas por entidades autónomas. Como lo es en el caso de las escuelas públicas tradicionales, no se paga colegiatura y todo niño que solicite inscripción debe de ser aceptado, excepto en el caso de que los salones estén llenos; si esto sucede se hará una lotería.
Las escuelas charter son supervisadas por patrocinadores aprobados por el estado como lo son las universidades estatales, los universidades de la comunidad y mesas directivas locales. Como la inscripción en estas escuelas es voluntaria, las escuelas charter le rinden cuentas a los padres de familia. Estas escuelas tienen cierto nivel de autonomía y son libres de contratar a su personal, desarrollar un currículo y crear sus propios métodos educativos y operativos. Sin embargo, las escuelas charter son supervisadas constantemente por la mesa directiva de la escuela y su patrocinador.
Las escuelas charter también reciben fondos del estado y la federación por cada estudiante y deben de adherirse a los estatutos estatales y federales de educación y los de seguridad y salud. Si estas escuelas fallan al satisfacer estos estándares específicos, su contrato podrá no ser renovado y la escuela cerrada.
Mientras que algunas escuelas charter operan de manera independiente, otras son manejadas por organizaciones que fungen como los agentes que operan la escuela, contratan y manejan al personal, proveen un currículo y mantienen las instalaciones. National Heritage Academies es una de estas organizaciones y maneja a Buffalo United Charter School entre otras muchas escuelas.
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